Laure Adler a grandi en Côte d'Ivoire où son père était ingénieur agronome et est rentrée en France en 1967 à l'âge de 17 ans. Elle complète une maitrise de philosophie par une thèse sur le féminisme au XIXème siècle et entre à France-Culture en 1974. Une grande partie de sa carrière s'y déroulera puisqu'elle en deviendra la directrice en 1999 et réussira à en redresser l'audience. Elle produira également des émissions culturelles à la télévision, sur France 2 et Arte. Elle occupe également des fonctions d'éditrice chez Payot, Denoel, Plon, puis Grasset et enfin le Seuil où elle a dirigé le département littérature et documents. En 1989, elle est appelée comme conseillère pour la culture par François Mitterrand et sera admise à le suivre pendant sa dernière année à l'Elysée, ce qu'elle raconte dans L'année des adieux. Outre le récit bouleversant de la perte de son bébé, A ce soir, elle a écrit plusieurs biographies, Marguerite Duras, Simone Veil, Hannah Arendt, et nombre de livres sur la condition féminine, sujet qu'elle enseigne à l’institut d'études politiques de Paris depuis 2008.