Paul Veyne doit sa vocation à sa région natale, la Provence. Il a à peine 8 ans, en 1938, quand il est fasciné par la découverte d'un morceau d'amphore sur un site archéologique. Les vestiges romains ne manquent pas autour d'Aix-en-Provence et cette découverte d'enfant le marque d'autant plus que le conservateur du musée d'antiquités de Nîmes, ému par cet enthousiasme enfantin l'encourage. Brillant, il passe le bac au lycée Thiers de Marseille, est admis en khâgne à Paris et réussit le concours d'entrée à l'École normale supérieure en 1951 et l'agrégation d'histoire en 1955. Il part ensuite deux ans à l'École française de Rome. À son retour en France, tout en continuant ses études à l'EHESS et en préparant son doctorat, qu'il passe en 1974, il enseigne à la Sorbonne puis à l'université d'Aix-en-Provence. Il est nommé en 1975 à la chaire d'histoire romaine du Collège de France. Ses livres témoignent de son érudition et de son désir de lier l'histoire aux sciences humaines, la philosophie et la sociologie. Il a abordé tous les sujets comme le montrent son essai paru en 1970 Comment on écrit l'histoire : essai d'épistémologie et le titre de son étude sur les jeux du cirque, Le pain et le cirque, sociologie historique d'un pluralisme politique. Il revendique l'influence de Henri-Irénée Marrou et a consacré l'un de ses récents livres à Quand notre monde est devenu chrétien. Les livres dont il est le plus fier : son essai sur René Char, son édition bilingue et annotée de l'Enéide et Et dans l'éternité, je ne m'ennuierai pas, dans lequel il retrace son itinéraire humain et intellectuel, un grand succès de librairie qui a figuré dans plusieurs sélections de prix littéraires en 2014 et remporté le Femina Essai.