Jean Calvin est destiné par son père à une carrière ecclésiastique. Tonsuré à 12 ans, il étudie la théologie à la Sorbonne et à Orléans, le droit à Bourges où il rencontre l'oeuvre de Luther. Il bascule vers le protestantisme en 1533, lorsqu'il est chargé d'écrire le discours du recteur de l'université de Paris, marqué par la pensée luthérienne. Il est aussitôt obligé de s'exiler à Bâle où, après une étude approfondie des textes de Luther, il rédige en 1536 L'institution de la religion chrétienne, somme théologique et texte fondateur du calvinisme, dans lequel il expose ses trois idées maitresses : la nécessité de la connaissance de l'Ecriture, la corruption de la nature humaine et la prédestination. Il appelle à la création d'une église indépendante du pouvoir politique mais se convainc de la nécessité d'une église-cité. Ce sera Genève où il est appelé en 1541. Il édicte des ordonnances ecclésiastiques qui instituent un gouvernement de pasteurs et d'anciens réunis en consistoire, institue une nouvelle liturgie et réprime férocement les velléités d'opposition, le martyre de Michel Servet en est le triste exemple. Il consolide et propage la nouvelle religion sans relâche par des contacts épistolaires dans toute l'Europe. Le calvinisme va se répandre en Écosse, en France, en Hollande, en Allemagne. Calvin meurt épuisé en 1564. Nul ne sait où il a été enterré. Ne voulant pas que sa tombe devienne un lieu de culte, il a interdit qu'on en révèle l'emplacement et le secret a été bien gardé.