Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville né sous l'Empire en 1805, est de vieille noblesse française : arrière-petit-fils de Malesherbes, petit neveu de Chateaubriand, il descendrait de Saint Louis. Après un exil en Angleterre, son père devient pair de France et préfet de la Moselle à la Restauration. Tocqueville étudie chez les jésuites de Metz puis à la faculté de droit où il a pour professeur Guizot. Il devient magistrat à Versailles en 1827. La révolution de 1830 chasse les Bourbon du trône et Tocqueville prête à contre coeur serment à Louis Philippe, chef de la branche orléaniste. Envoyé en 1831 aux Etats-Unis pour y étudier le système pénitentiaire, il publie Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application à son retour. En 1835 paraissent deux ouvrages clés : le premier volume de De la démocratie en Amérique, qui sera suivi d'un second en 1840 et L'état social et politique de la France avant et depuis 1789. De la démocratie en Amérique est l'ouvrage fondateur de la pensée de Tocqueville : pour lui la marche des peuples vers la démocratie et l'égalité des conditions sont inéluctables. Il entre en 1838 à l'Académie des sciences morales et politiques, en 1841 à l'Académie Française. Député de la Manche en 1839, il défend des valeurs libérales et anti-esclavagistes et deux voyages dans l'Algérie nouvellement colonisée lui font dénoncer la cruauté de la répression. Elu à l'Assemblée constituante à la chute de Louis-Philippe, il participe à la rédaction de la constitution de 1848. Il démissionne après le coup d'état du 2 Décembre qui institue le Second Empire. Brièvement arrêté, il se retire dans son château et écrit L'Ancien Régime et la Révolution qu'il n'a pas le temps d'achever, emporté par la tuberculose en 1859.